Jean-Baptiste Grenouille wird am 17 Juli 1783 in Paris auf dem zum Marktplatz umgewandelten alten Friedhof unter den erbärmlichsten Umständen geboren und seiner Mutter entzogen, einer armen Fischverkäuferin, die ihn so wie ihre früheren Kinder sterben lassen will. Nachdem er einige Male von Amme zu Amme wandert, da er wegen seiner Geruchlosigkeit als unnormal gilt, bringt ihn der Mönch Pater Terrier zu Mme Gaillard, einer Frau ohne jegliche Gefühle und ohne Geruchssinn, die ihn, wie auch viele andere Kostkinder, aufnimmt. Grenouille verbringt bei ihr sieben Jahre, von seinem 1. bis zu seinem 8. Lebensjahr. Bei ihr wird er versorgt, bekommt jedoch keinerlei emotionale Zuwndung. Er lernt spät sprechen und erwirbt ein hauptsächlich von seinen Geruchserlebnissen bestimmtes Vokabular. Seinen besonderen Geruchssinn trainiert er auch, indem er seine unmittelbare Umgebung olfaktorisch durchstreunt. Im Alter von acht Jahren wird er von Mme Gaillard, der seine für sie undurchschaubaren "seherischen" Fähigkeiten unheimlich werden, zu einem Gerber namens M.Grimal gebracht, wo er sechs Jahre lang hart arbeiten muss. Grimal behandelt ihn zuerst wie ein wildes Tier, dann, nachdem er den Milzbrand überstanden hat und dadurch für Grimal wertvoll wird, wie ein nützliches Haustier. In dieser Zeit lernt er Paris, das Schlaraffenland der Düfte kennen, und bald kann er Gerüche in einzelne Partikel teilen und Duftmischungen im Gehirn erstellen. Mit 15 Jahren begeht er seinen ersten Mord an einem Mädchen, von dessen Duft er so gefesselt wird, dass er ihn gänzlich für sich alleine besitzen will. Als er im Alter von 16 Jahren eine Bestellung zu M. Baldini, einem renommierten Parfümeur, bringt, gelingt es Grenouille dort, als Geselle aufgenommen zu werden. Hier erwirbt er die Sprache und handwerklichen Fähigkeiten eines Parfümherstellers, während er gleichzeitig geniale Parfüme kreiert, die Baldini als seine eigenen verkauft. Doch Grenouille stößt an Grenzen, da es ihm nicht gelingt, durch Destillation neue Düfte zu erzeugen. Da überfällt ihn eine seltsame und lebensbedrohliche Krankheit, und erst als Baldini ihm am Totenbett die anderen Methoden zur Duftgewinnung verrät und ihm auch den Ort Grasse im Süden Frankreichs nennt, wo diese praktiziert werden, schöpft Grenouille neue Hoffnung, die ihn in kürzester Zeit genesen lässt. Doch bevor er dann endlich von seinem Meister den Gesellenbrief bekommt, muss er noch 3 Jahre für ihn arbeiten. Danach verlässt er die Stadt, um sich nach Grasse zu begeben.

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